在二十世纪之前，女性极少能够获得超出基本教育的更高级教育，更不要奢谈从事学术研究工作了。只有极少数的例外。

三百年前的女数学家阿尔涅西是这样的一个例外。阿尔涅西是意大利人，出生于一个很富裕的家庭，父亲又是数学教授。她从小就显示出神童般的天赋，得以深入学习各种知识。几个缘由凑在一起，造就了她成为当时女性惯常定式的一个例外。

阿尔涅西九岁时就掌握了拉丁语、希腊语、希伯来语、意大利语、法语、德语以及西班牙语等众多语言。十几岁的时候，除了自己学习数学，以及向年幼的弟弟妹妹们教授数学，她还参与父亲在家定期举办的学者座谈会，和父亲一起接待一众到访的学者。

一七四零年代的时候，微积分尚处于被莱布尼茨和牛顿阐述后的早期阶段。二十多岁的阿尔涅西在十年时间里写了一本书，全面、详细讲解微积分。这本书被公认为是讲解微积分方面最早最全面的教材之一，以清晰透彻而著名，在学界造成轰动。此书也是史上第一本传世的女数学家的著作。

“阿尔涅西女巫”是一知名的数学轶闻。话说阿尔涅西研究了某类微分方程，著文分析了该类方程描述的曲线。她在文中（用意大利语书写）称曲线为 versiera, 在意大利语里就是“曲”的意思。后来英语数学家把她的文章翻译成英文时，把 versiera 误会成另一个意大利语词汇 avversiera (这两个词汇具有相同的拉丁词根)。于是错误翻译成“女巫”。另有一说是，翻译的数学家故意如此，制造一些趣味性。后世至今，阿尔涅西女巫还是此类曲线的名称。

阿尔涅西后半生致力于慈善事业，尤其是帮助贫、病的妇女。她一生未婚，享年八十一岁。

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